Markas Besar General Motors, Detroit. Foto: Jeffrey St.
Terdapat bukti bahwa kerajaan sering kali merespons masa-masa kemunduran dengan menggunakan mekanisme penanggulangannya secara berlebihan. Operasi militer, masalah infrastruktur, dan kebutuhan kesejahteraan sosial mungkin saling terkait atau bertentangan, sehingga menimbulkan biaya kumulatif dan dampak balik yang tidak dapat diatasi oleh kerajaan yang sedang mengalami kemunduran. Kebijakan-kebijakan yang dirancang untuk memperkuat kekaisaran—dan pernah terjadi—kini justru melemahkannya. Perubahan sosial kontemporer di dalam dan di luar kerajaan dapat meningkatkan, memperlambat, atau membalikkan kemunduran. Namun, ketika kemunduran menyebabkan para pemimpin menyangkal keberadaannya, hal ini akan semakin cepat terjadi. Pada masa-masa awal kekaisaran, para pemimpin dan orang-orang yang dipimpin mungkin membungkam mereka yang menekankan atau bahkan sekadar menyebutkan kemunduran. Demikian pula, masalah-masalah sosial mungkin diabaikan, diminimalkan, atau, jika diakui, disalahkan pada kambing hitam—imigran, kekuatan asing, atau kelompok minoritas—daripada dikaitkan dengan kemunduran kerajaan.
Kerajaan Amerika, yang dengan berani memproklamirkan Doktrin Monroe tak lama setelah dua kemenangan atas Inggris dalam Perang Revolusi, terus berkembang sepanjang abad ke-19 dan ke-20, mencapai puncaknya pada dekade 1945 hingga 2010. Kenaikan ini bertepatan dengan kemunduran Inggris. Uni Soviet hanya memberikan tantangan politik dan militer yang terbatas namun tidak pernah menimbulkan persaingan atau ancaman ekonomi yang serius. Perang Dingin adalah sebuah pertarungan sepihak yang hasilnya sudah ditakdirkan sejak awal. Semua pesaing ekonomi potensial atau ancaman terhadap kerajaan Amerika dihancurkan oleh Perang Dunia II. Selama beberapa tahun berikutnya, Eropa kehilangan wilayah jajahannya. Posisi global Amerika Serikat yang unik serta pangsa perdagangan dan investasi dunia yang tidak proporsional pada saat itu merupakan hal yang menyimpang dan kemungkinan besar tidak berkelanjutan. Penyangkalan ketika resesi sudah hampir pasti dapat dengan mudah berubah menjadi penyangkalan saat resesi sedang terjadi.
Dalam Perang Korea tahun 1950-1953, Amerika Serikat tidak mampu mengalahkan Korea Utara secara keseluruhan secara militer. Amerika Serikat gagal dalam perang berikutnya di Vietnam, Afghanistan, dan Irak. Aliansi NATO tidak cukup untuk mengubah hasil-hasil ini. Dukungan militer dan keuangan AS untuk Ukraina serta perang besar-besaran sanksi AS dan NATO terhadap Rusia sejauh ini telah gagal dan kemungkinan besar akan tetap demikian. Rencana sanksi AS terhadap Kuba, Iran, dan Tiongkok juga gagal. Pada saat yang sama, aliansi BRICS menjadi semakin efektif dalam menolak kebijakan AS untuk melindungi kerajaannya, termasuk perang sanksi.
Kita dapat mengukur kemunduran imperium AS dengan berbagai cara, dalam bidang perdagangan, investasi, dan keuangan. Salah satu indikatornya adalah penurunan dolar AS sebagai cadangan devisa bank sentral. Alasan lainnya adalah penurunan fungsi perdagangan, peminjaman dan investasi. Terakhir, pertimbangkan penurunan dolar AS dan penurunan aset dalam mata uang dolar AS, yang ideal untuk menyimpan kekayaan secara internasional. Di negara-negara Selatan, selama beberapa dekade, negara, industri atau perusahaan yang mencari perdagangan, pinjaman atau investasi biasanya pergi ke London, Washington atau Paris; Mereka bisa pergi ke Beijing, New Delhi atau Moskow, di mana mereka sering kali bisa mendapatkan persyaratan yang lebih menarik.
Kerajaan memberikan keuntungan khusus yang dapat menghasilkan keuntungan luar biasa bagi perusahaan yang berlokasi di negara yang diperintah oleh kekaisaran. Apa yang luar biasa pada abad ke-19 adalah persaingan dan perjuangan tanpa akhir antar kerajaan untuk mendapatkan dominasi teritorial dan dengan demikian mendapatkan keuntungan yang lebih besar dari industri mereka. Kemunduran suatu kerajaan dapat meningkatkan peluang munculnya kerajaan-kerajaan yang bersaing. Jika negara-negara tersebut memanfaatkan peluang-peluang tersebut, maka kemunduran negara-negara tersebut mungkin akan semakin buruk. Pada abad terakhir, serangkaian kerajaan yang bersaing memicu dua perang dunia. Kelompok lain nampaknya semakin cenderung memicu perang dunia yang lebih serius, dan kemungkinan besar menggunakan senjata nuklir, pada abad ini.
Sebelum Perang Dunia I, beredar teori bahwa evolusi perusahaan multinasional dari konglomerat murni nasional akan mengakhiri atau mengurangi risiko perang. Pemilik dan direktur perusahaan-perusahaan global akan menentang perang antar negara sebagai perpanjangan logis dari strategi mereka untuk memaksimalkan keuntungan. Dua perang dunia pada abad ini melemahkan kebenaran teori-teori ini. Begitu pula dengan fakta bahwa perusahaan-perusahaan multinasional besar semakin banyak membeli pemerintah dan menundukkan kebijakan nasional pada strategi pertumbuhan yang bersaing dari perusahaan-perusahaan tersebut. Persaingan kapitalis mendominasi kebijakan nasional dan sebaliknya. Interaksi mereka telah menimbulkan perang abad ke-21 di Afghanistan, Irak, Suriah, Ukraina, dan Gaza. Demikian pula, yang muncul dari interaksi mereka adalah meningkatnya ketegangan antara Tiongkok dan Amerika Serikat mengenai Taiwan dan Laut Cina Selatan.
Tiongkok menghadirkan masalah analitis yang unik. Separuh sistem perekonomian campuran yang didominasi oleh kapitalis swasta menunjukkan kebutuhan pertumbuhan yang serupa dengan perekonomian-perekonomian menarik yang 90-100% bisnisnya secara organisatoris adalah kapitalis swasta. Badan Usaha Milik Negara, yang merupakan separuh perekonomian Tiongkok, menunjukkan dinamika dan motivasi yang berbeda. Dibandingkan dengan perusahaan kapitalis swasta, keuntungan tidak lagi menjadi keuntungan utama mereka. Demikian pula, kekuasaan Partai Komunis atas negara—termasuk peraturan negara atas seluruh perekonomian Tiongkok—menimbulkan tujuan selain keuntungan yang juga mengatur pengambilan keputusan perusahaan. Karena Tiongkok dan sekutu ekonomi utamanya (BRICS) merupakan entitas yang kini bersaing dengan kekaisaran AS yang sedang merosot dan sekutu ekonomi utamanya (G7), keunikan Tiongkok mungkin menghasilkan hasil yang berbeda dibandingkan konflik kekaisaran di masa lalu.
Di masa lalu, satu kerajaan sering kali menggantikan kerajaan lain. Ini mungkin masa depan kita, dan abad ini akan menjadi abad “Tiongkok”, sama seperti kerajaan-kerajaan sebelumnya seperti Amerika Serikat, Inggris, dan lain-lain. Namun, sejarah Tiongkok mencakup kebangkitan dan kejatuhan kerajaan-kerajaan awal: kualitas unik lainnya. Akankah ekonomi campuran Tiongkok di masa lalu dan masa kini memengaruhi Tiongkok agar tidak sekadar menjadi kerajaan lain dan bergerak menuju organisasi global yang benar-benar multipolar? Jika Tiongkok mencapai tujuan ini, apakah impian dan harapan di balik Liga Bangsa-Bangsa dan Perserikatan Bangsa-Bangsa akan menjadi kenyataan? Atau akankah Tiongkok menjadi hegemon global berikutnya sebagai respons terhadap perlawanan keras AS, sehingga semakin mendekatkan risiko perang nuklir?
Perbandingan sepintas lalu mungkin dapat memberikan sedikit petunjuk tambahan mengenai arah tujuan kelas kekaisaran saat ini dari sudut pandang yang berbeda. Gerakan kemerdekaan di koloni-koloni Amerika Utara membuat marah Inggris, yang melakukan dua perang (1775-83 dan 1812-15) untuk menghentikan gerakan tersebut. Kedua perang tersebut kalah. Inggris telah memetik pelajaran berharga bahwa hidup berdampingan secara damai serta perencanaan dan koordinasi bersama akan memungkinkan kedua perekonomian berfungsi dan tumbuh, termasuk perdagangan dan investasi lintas batas. Hidup berdampingan secara damai ini meluas hingga memungkinkan kekuasaan kekaisaran di satu pihak memberi jalan kepada wilayah pengaruh pihak lain.
Mengapa tidak mengusulkan arah serupa untuk generasi berikutnya dalam hubungan AS-Tiongkok? Kecuali bagi para ideolog yang tidak bisa berkomunikasi, dunia lebih memilih nuklir dibandingkan alternatif nuklir. Mengatasi dua dampak buruk kapitalisme yang sangat besar—perubahan iklim dan ketimpangan distribusi kekayaan dan pendapatan—menawarkan kemitraan AS-Tiongkok yang akan dipuji oleh dunia. Setelah tahun 1815, kapitalisme berubah secara dramatis baik di Inggris maupun Amerika Serikat.
Artikel ini dibuat oleh perekonomian nasionalsebuah proyek dari Institut Media Independen.