
Kota La Conner di Lembah Skagit berupaya menyelamatkan surat kabar lokalnya, namun waktu hampir habis.
Warga mengadakan pertemuan publik untuk membahas penyelamatan La Conner Weekly News sebelum jadwal penutupannya pada bulan Desember. Penyelenggara mengatakan acara tersebut menarik 60 hingga 80 orang dan akhirnya berencana membentuk organisasi nirlaba untuk mengakuisisi dan terus menerbitkan surat kabar tersebut.
“Saya pikir beberapa hal dapat diperbaiki jika semua orang bersedia,” kata Andrew Ashmore, seorang pensiunan dengan latar belakang penerbitan surat langsung yang membantu memimpin upaya ini.
Saya mendoakan semoga mereka beruntung dan terima kasih atas dukungan Anda dalam menyelamatkan jurnalisme lokal.
Ini juga merupakan upaya yang sangat besar. Mereka perlu mengumpulkan $250.000 untuk membeli kertas tersebut. Mereka juga memerlukan sumber daya yang memadai untuk mempertahankan operasional surat kabar dan berinvestasi dalam jurnalisme dan teknologinya.
Perwakilan negara bagian dan federal harus memperhatikan penderitaan La Conner. Sejumlah proposal legislatif akan segera diajukan, termasuk kredit pajak dan kebijakan untuk membantu organisasi berita kecil menerima kompensasi yang adil dari raksasa teknologi.
Proposal-proposal ini akan menyelamatkan lapangan kerja redaksi, surat kabar lokal, dan pemberitaan independen yang penting bagi demokrasi yang berfungsi dengan baik. Namun Kongres masih menunda langkahnya, bahkan ketika laju penutupan surat kabar meningkat menjadi rata-rata 2,5 kali seminggu pada tahun lalu.
Beberapa warga La Conner yang saya ajak bicara sangat menyadari betapa pentingnya surat kabar dalam memberikan informasi kepada masyarakat.
“Kami selalu bisa menyalakan TV dan mendapatkan berita dari tempat lain,” kata Ashmore. “Tetapi untuk mengetahui apa yang terjadi di dewan sekolah atau di balai kota atau di sekitar kota, senang rasanya memiliki surat kabar lokal yang menyediakan informasi tersebut.”
Ashmore mengatakan dia terinspirasi untuk mengambil tindakan setelah membaca editorial dari penerbit Ken Stern pada tahun 2017.
Stern sedang bersiap untuk pensiun setelah lebih dari setahun mencari pembeli.
Dia berencana untuk menerbitkan edisi terakhirnya pada tanggal 18 Desember, kecuali rencana perusahaan untuk memperoleh makalah tersebut dikonfirmasi. Hal ini akan mengakhiri surat kabar yang diklaim sebagai mingguan terlama di Washington, yang didirikan pada tahun 1879.
Nasib serupa juga menimpa surat kabar di kota-kota kecil di seluruh Amerika, dengan sekitar sepertiga surat kabar lokal tutup dalam 25 tahun terakhir. Hal ini menyebabkan lebih dari separuh wilayah di AS dan jutaan warga Amerika tidak mempunyai liputan berita lokal.
Sebagian besar dari sekitar 3.000 surat kabar yang hilang adalah surat kabar mingguan. Beberapa bergabung dengan surat kabar tetangga, yang lain tutup setelah bertahun-tahun mengalami kerugian. Lainnya, seperti La Conner Weekly, dimiliki oleh orang-orang yang mendekati usia pensiun yang tidak dapat menemukan pembeli dan hanya mematikan lampu.
Stern mengatakan dia bangga dengan apa yang telah dia lakukan di atas kertas, tapi dia sudah selesai.
“Bukan tanggung jawab saya untuk menjaga surat kabar La Conner tetap terbuka, dan saya sudah memberitahu orang-orang tentang hal itu selama lebih dari setahun,” kata Stern. “Saya akan sedih, kecewa, dan frustrasi jika surat kabar tersebut ditutup karena tidak ada yang tahu cara membelinya atau menemukan solusi transisi agar surat kabar tersebut dapat terus diterbitkan.”
Stern telah mencoba menjual surat kabar tersebut seharga $250.000, dua kali lipat dari harga yang dia bayarkan pada tahun 2017.
Salah satu iklan nasionalnya dilihat 825 kali, dan Stern akhirnya menerima empat panggilan telepon, termasuk satu dari wakil editor di The Washington Post.
“Tidak satu pun dari mereka yang serius,” katanya. “Yah, yang terburuk adalah seorang pria di Tacoma, dan seminggu kemudian istrinya mendapat pekerjaan yang lebih baik dan dia bilang kami tidak akan pindah.”
Itu mencerahkan sekaligus mengecewakan, kata Stern.
“Saya pikir sebagian dari temuan rekan-rekan saya di Tacoma adalah bahwa wartawan mampu membeli surat kabar, atau mereka mampu membeli rumah di Skagit County,” katanya, “tetapi mereka tidak mampu memiliki rumah pada saat yang sama. rumah dan koran.
Surat kabar ini menguntungkan, kata Stern. Tahun lalu perusahaan ini memiliki pendapatan kotor sebesar $287.000 dan pendapatan bersih sekitar $79.000, katanya.
Makalah ini memiliki tiga staf, ditambah Stern, pekerja lepas, dan korektor paruh waktu.
Stern, 69, mengatakan dia pernah mempekerjakan seorang manajer umum. Ketika dia pergi beberapa tahun yang lalu, dia memutuskan sudah waktunya untuk mempertimbangkan pensiun.
Mingguan ini mencetak 1.100 eksemplar setiap minggu dan memiliki 900 pelanggan, termasuk sekitar 800 di Skagit County.
Itu penetrasi yang bagus. Sensus tahun 2020 menemukan bahwa La Conner memiliki 3.521 jiwa dan 1.587 unit rumah.
Kehadiran di pertemuan komunitas pada tanggal 25 September menunjukkan bahwa dukungan terhadap surat kabar tersebut akan terus berlanjut jika ditemukan solusi untuk menjaga surat kabar tersebut tetap bertahan.
Aven Wright-McIntosh, seorang pensiunan dengan latar belakang hubungan masyarakat, mengorganisir dan mempromosikan acara tersebut.
“Saya bosan dengan orang-orang yang berkata, 'Apa yang harus kita lakukan, ini buruk, apa yang akan terjadi, kita butuh surat kabar,'” katanya. “Jadi aku hanya bilang hei, ayo kita rapat dan lihat siapa yang muncul. Kalau tidak ada yang muncul, maka itu jawabannya, bukan?
Ide pertama Ashmore adalah meniru Green Bay Packers, tim NFL yang menjual saham kepada anggota komunitas. Penelitian lebih lanjut membawanya untuk menjajaki pendirian organisasi nirlaba, mirip dengan startup berita seperti Gig Harbor Now.
Kini, dia dan delapan orang lainnya membentuk dewan direksi untuk memandu rencana tersebut.
Gagasan yang muncul dalam pertemuan tersebut termasuk mengubah surat kabar menjadi versi digital.
“Efeknya segera turun,” kata Wright-McIntosh.
“Saya mempunyai cukup waktu menonton sehingga ketika saya mendapatkan koran, Anda tahu, saya ingin duduk jauh dari layar dan menyerapnya,” katanya.
Yang juga ditolak, katanya, adalah usulan untuk mengubah makalah tersebut menjadi terbitan dua bulanan atau menerbitkannya secara eksklusif di media sosial.
Stern mengatakan dia “tidak optimis” mengenai kemampuan kelompok tersebut untuk mengumpulkan dana tepat waktu.
Namun Anda harus mencintai semangat masyarakat untuk menghemat kertas dan berharap sebidang tanah di Lembah Skagit ini cukup subur untuk bertahan hidup.
Ini adalah kutipan dari buletin mingguan gratis Voice of the Free Press. Daftar untuk menerimanya di st.news/SavetheFreePress. Brielle Dudley dari Seattle Times adalah editor Free Press Initiative, yang mendidik masyarakat tentang isu-isu yang dihadapi surat kabar, liputan berita lokal, dan kebebasan pers. Anda dapat mempelajari lebih lanjut tentang Inisiatif Pers Gratis di https://company.seattletimes.com/save-the-free-press/ atau berlangganan buletin.