
Suwanee, Ga. – Musim sepak bola Newton Rams 2024 resmi berakhir.
Baru saja mengalahkan McEachern minggu lalu, Rams kalah dari North Gwinnett Bulldogs yang tak terkalahkan 24-10 di laga tandang dalam pertandingan yang berlangsung sengit. Pemburu 2.000 yard Cincinnati, Zion Johnson, memainkan peran kunci sepanjang pertandingan, membawa lebih dari separuh serangan ofensif tim.
Pemain dua arah dan pemain Minnesota Zach Harden juga melakukan beberapa permainan besar, termasuk intersepsi terhadap quarterback North Gwinnett, Ryan Hall. Namun, Hall dan Tommy Lafayette terbukti menjadi faktor X Bulldogs.
Bulldogs tampak mengambil inisiatif di awal permainan, masuk ke lini tengah dalam beberapa menit. Tapi Zach Haden dan pahlawan playoffnya punya rencana lain saat dia menjatuhkan gelandang North Gwinnett Ryan Hall untuk ketiga kalinya musim ini.
Beberapa tembakan langsung Johnson mengantarkan Rams ke garis gawang. Kesalahan yang merugikan di posisi kedua dan gol Johnson memungkinkan Bulldog mendapatkan bola kembali, membuat mereka tidak memiliki peluang besar untuk memimpin lebih awal.
Bulldogs kemudian melaju ke lapangan, dipimpin oleh kiper quarterback Hall, untuk mencetak gol pertama North Gwinnett malam itu.
Newton menjaga permainan tetap hidup di awal kuarter kedua dengan permainan besar lainnya dari Harden, kali ini melalui serangan. Meski memasuki zona merah untuk kedua kalinya, The Rams tak mampu mencetak touchdown. Namun, mereka menempatkan Newton di papan skor dengan gol lapangan dari jarak 23 yard oleh Samuel Velasquez.
Umpan balik Cole Funderburk dari Gwinnett Utara dari Hall ke Erik Ronning memberi Bulldogs gol ketiga mereka malam itu. Kedua tim kemudian merebut kembali bola, namun gagal mencetak gol lagi, dan skor menjadi 14-3 di penghujung babak pertama.
Benson memukul Harden lagi untuk membawa Rams ke zona merah untuk ketiga kalinya malam itu. Namun tidak seperti dua kali sebelumnya, Newton memangkas defisit Rams menjadi tiga dalam bentuk touchdown Johnson setelah PAT.
Gwinnett Utara mencetak gol melalui field goal Liam Hughey untuk membuat Bulldogs unggul 17-10 dengan sisa waktu 5:40 dalam permainan.
Intersepsi Benson pada Malekhi Weedon memberi Bulldog posisi lapangan yang bagus untuk mengembalikan bola. Tembakan kedua Huey malam itu diblok oleh Joseph Hassan, memberikan Rams posisi ofensif terbaik.
Namun, Rams dihentikan pada down ketiga oleh pemain bertahan Bulldog Ethan Robinson bahkan sebelum perjalanan dimulai. Bulldogs memblokir tendangan pada down keempat, yang mengakibatkan kesalahan yang dilakukan oleh pemain Newton Kevin Hartsfield di lini tengah.
Itu membuat skor kedua Hall malam itu, memberi Bulldogs keunggulan dua poin dengan waktu tersisa 4:44.
Benson terpaksa melepaskannya untuk menyiapkan Rams untuk kembali. Setelah beberapa konversi yang berhasil, quarterback junior tersebut membalikkan target yang diinginkannya dalam cakupan tiga kali lipat, yang menyebabkan intersepsi kedua Weeden pada hari itu.
Pilihan ini menutup permainan, dengan Bulldogs menang 24-10.
Ini merupakan musim yang penuh dengan kesulitan bagi Newton. Setelah kalah 1-3 di awal musim, Rams menang lima kali berturut-turut meski sempat terhenti selama sebulan karena Badai Helene dan kebakaran BioLab di Rockdale County.
Meski kalah dalam perebutan gelar distrik melawan Grayson, Rams mengalahkan McEachern, memajukan program ke babak pertama untuk pertama kalinya sejak musim 2015. Itu juga merupakan kemenangan playoff pertama bagi pelatih kepala tahun kedua Josh Skelton.
Newton kini menuju tahun 2025 dengan sejumlah kepergian penting, antara lain Johnson, Malik Brightwell, Andrew Leslie, Rayshawn Perry, dan Christian Ingram. Tim akan memiliki Benson kembali bersama dengan Hartsfield, yang diharapkan menjadi opsi nomor satu kembali.
Bulldogs (12-0) sekarang melaju ke perempat final, di mana mereka akan menghadapi Buford (10-1) di AAAAAA.