DeAndre Swift bukanlah Saquon Barkley, bek yang lebih berprestasi dan lebih sering cedera sehingga Beruang menyatakan minatnya untuk merekrutnya di awal offseason. Swift juga bukan penerima Pro Bowl enam kali, Keenan Allen, akuisisi offseason paling terkenal dari Bears.
Namun, Swift mungkin adalah apa yang dibutuhkan Bears – berlari kembali untuk menghilangkan tekanan dari quarterback Caleb Williams, pilihan No. 1 dalam draft. Mereka memberi Swift kontrak tiga tahun senilai $24 juta — Barkley mendapat $13,5 juta lagi dari Hawks — untuk melakukan hal itu.
Tujuan Swift di musim pertamanya bersama Bears adalah untuk membenarkan investasinya.
“Menjadi siapa saya dan mengapa mereka membawa saya ke sini,” katanya. “Hal pertama dan terpenting adalah terus tampil. Terus tampil di level tinggi. Dan dapatkan perhatian liga.
Dalam satu tahun bersama Eagles, ia menduduki peringkat kelima di NFL dengan kecepatan 1.049 yard, di belakang Christian McCaffrey, Derrick Henry, Kyren Williams dan James Cook. Performa Pro Bowl lebih dari yang dimiliki dua bek terbaik Bears, Khalil Herbert dan Deontay Foreman, pada tahun 2023 jika digabungkan.
Pengulangan performa terbaik dalam karirnya — Swift tidak berlari lebih dari 620 yard dalam tiga musimnya bersama Lions — merupakan tantangan bagi Williams dan koordinator ofensif Shane Waldron, mereka berdua berada di tahun pertama mereka di Halas Aula.
Berbeda dengan tiga tahun terakhir, Bears tidak akan mengandalkan quarterback untuk menjalankan bolanya sendiri. Tanggung jawab itu jatuh ke tangan Swift, yang diperkirakan akan menerima 60-65 persen dari serah terima Bears.
“Hal pertama adalah memastikan kami tetap berada di jalur ofensif,” kata Swift. “[We] Saya tidak ingin berada di tim terlama ketiga atau tim terlama kedua – itu akan sedikit menyulitkan Sean dan Caleb. Sebisa mungkin kami secara kolektif membantu serangan dan membuat segalanya lebih mudah bagi quarterback, kami ingin melakukan itu.
Bagi Swift, itu termasuk menangkap bola. Dia rata-rata menangkap 49 tangkapan dan 353 yard per tahun dalam empat musim pertamanya, tapi dia berharap bisa membuat dampak yang lebih besar melalui udara dalam sistem Waldron.
“Pikirkan semua cara berbeda yang bisa kita gunakan sekarang,” kata pelatih punggung Chad Morton. “Kita sudah tahu dia bisa menguasai bola. Tapi, itu membuka semua layar permainan. Kita bisa menggunakan dia sebagai penerima, menyuruhnya menjalankan rute pilihan, sapuan jet, bahkan umpan.
“Ada banyak hal yang bisa dia lakukan. … Dia akan menjadi sangat berharga. Bukan hanya sebagai pelari, tapi untuk seluruh pelanggaran – dan semua yang bisa dia lakukan.
Swift, 25, telah mendengarkan Allen, yang dianggap sebagai salah satu bek terbaik di NFL. Swift selalu tertarik dengan bagaimana Allen melepaskan diri dari garis latihan dan kemudian menciptakan pemisahan dari pemain bertahan. Pada rute “pilihan” — di mana orang yang lewat mengubah rute berdasarkan jangkauan yang mereka lihat — Swift ingin mengetahui apa yang dilihat Allen.
“Dia memiliki banyak kemampuan yang diberikan Tuhan,” kata Swift, “tetapi ada beberapa hal yang dia ajarkan kepada saya sejak dia berada di sini yang saya hargai.”
Pemain belakang yang berlari sudah memiliki keterampilan menangkap bola.
“Koordinasi tangan-matanya sangat bagus,” kata Morton. “Dia sangat pintar. Dia tahu cara membaca orang [and] daerah [coverage]. Dia hanya menjelaskan secara detail. Dia tahu di mana harus berada pada waktu yang tepat dan mengetahui jarak dengan sangat baik.
“Banyak pemain yang tidak membaca zona dengan baik dan terlalu dekat dengan pemain belakang. Dia hanya memahami jarak. Dia hanya anak yang cerdas. Dia juga bekerja keras. Dia hanya menjalankan urusannya.
Begitu keduanya mulai bekerja sama, koordinator permainan passing Thomas Brown memperhatikan sikap itu — sebuah “mentalitas tanpa BS,” katanya.
Melakukan transisi akan menjadi prioritas pertama, namun bukan satu-satunya.
“Serangan seimbang yang luar biasa [is] Mampu melakukan segalanya: berlari, mengoper, bermain,” kata Swift. “Apa pun yang perlu kami lakukan untuk menjadi sukses, itulah yang saya rasakan tentang pelanggaran tersebut.”
Permainan lari selalu memiliki aroma yang tidak diketahui yang berasal dari kamp pelatihan. Tim tidak membiarkan tekel membuat mereka kembali ke lapangan untuk berlatih. Para starter bermain sangat sedikit di pramusim — Swift memainkan dua permainan eksibisi, satu screen pass untuk jarak 42 yard dan satu pass untuk 2 yard — sehingga mustahil untuk merasakan permainan lari sebelum ritme musim reguler dimulai.
“Saya rasa tidak semua orang tahu,” kata Swift. “Sebagai sebuah grup, kami belum memainkan permainan yang lengkap.”
Saat musim reguler dimulai hari Minggu melawan Titans, Swift mengetahui satu hal.
“Jika kami menang,” katanya, “Saya akan menjadi bagian besar dalam hal ini, dalam berbagai cara, bentuk, atau bentuk.”